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geben, daß Sie über mich nicht mehr verfügen können.«

      Calderhan sprang hoch, lief quer durch den großen Salon und riß die Tür auf.

      »Criswood... Criswood...!« brüllte er dann gereizt.

      Es dauerte fast zwei Minuten, bis Criswood erschien. Er sah Calderhan kühl an, sagte aber kein Wort.

      »Parker will gehen«, schnauzte Calderhan wütend. »Sagen Sie ihm, daß er bleiben muß! Sagen Sie’s ihm! Verdammt, ich will doch sehen, wer hier der Boß ist...!«

      »Sie, selbstverständlich, Mister Calderhan, aber nur im Hinblick auf die erste Million, die Sie bekommen werden.«

      »Ich pfeife auf das Geld. Ich will, daß Parker hierbleibt!«

      »Darauf wird Parker pfeifen«, meinte Criswood lächelnd.

      »Dann... dann laß ich das Atom-Ei hochgehen«, schrie Calderhan wie wahnsinnig. »Ich mache keine leeren Drohungen! Ich laß’ das verdammte Ding hochgehen...!«

      »In Frisco, nicht wahr?« schaltete Parker sich kühl und beherrscht ein.

      »In Frisco...?« Calderhan sah den Butler überrascht an. »Wie kommen Sie auf Frisco...?«

      »Nur eine Vermutung«, erwiderte Parker. Er hatte das Gefühl, daß Calderhan keineswegs so überrascht war, wie er tat. »Aber warum sollte es nicht Frisco sein?«

      »Selbst wenn...!« Calderhan grinste plötzlich: »Finden Sie das Ding doch erst mal... Frisco ist groß!«

      »Sie geben also offen zu, daß sich das A-Geschoß in Frisco befindet?« fragte Criswood, dessen Stimme jetzt scharf und drängend klang.

      »Warum denn nicht?« Calderhan lachte laut, viel zu laut. »Wollen Sie Frisco jetzt evakuieren? Viel Vergnügen! Darüber kann ich mich ja auch mal mit dem Zeitungsfritzen unterhalten. Warum ist er noch nicht da? Ich wollte ihm doch ein Exklusivinterview geben.

      »Darauf werden Sie verzichten müssen«, sagte Criswood.

      »Wie wollen Sie mir das verbieten, he?«

      »Wir werden keinen Zeitungsreporter zu Ihnen lassen, Calderhan.«

      »Moment mal!« Calderhans Stimmung sank unter den Nullpunkt. »Sollen mir jetzt etwa die Daumenschrauben angelegt werden? Das könnt ihr mit mir doch nicht machen. Wißt ihr was? Dann seht mal zu, wer euch den Zeitzünder zurückdreht! Ich jedenfalls nicht. Mal sehen, wer die stärkeren Nerven hat!«

      Calderhan drehte sich abrupt um und verließ den Salon. Nachdem der in seinem Schlafzimmer verschwunden war, sah Criswood den Butler in einer Mischung aus Triumph und Besorgnis an.

      »Hoffentlich geht das gut«, sagte er dann leise. »Sie steuern einen verdammt gefährlichen Kurs, Parker. Sie wollen ihm Stück für Stück die Perlen aus seiner Krone brechen, wie?«

      »Das umschreibt die Taktik erstaunlich kurz und prägnant«, sagte Parker »Mir geht es darum, daß Calderhan seine Grenzen kennenlernt. Ich räume ein, daß der Nervenkrieg jetzt beginnt! Es kann um Minuten gehen, wenn der fällige Anruf erfolgen muß!«

      *

      Calderhan beruhigte sich nur sehr langsam.

      Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Erwanderte wie ein eingesperrtes wildes Tier durch das Schlafzimmer. Er fühlte instinktiv, daß seine Position entscheidend geschwächt worden war. Die Männer, die ihn bisher umgeben hatten, redeten plötzlich anders. Sie hatten ihm klargemacht, daß sie einfach nicht daran glaubten, daß er wegen einer Lappalie das Geschäft seines Lebens riskieren würde.

      Die sollen sich noch wundern, schwor er sich. Ich lasse das Ding hochgehen, ganz gleich, was passiert. Und wenn ich selbst dabei draufgehe!

      Wahrend er so dachte, sagte ihm sein Verstand, daß er es sich tatsächlich nicht leisten konnte. Die Erpressung war nur so lange wirksam, wie es um Millionenbeträge ging. In diesem Zusammenhang ging die Regierung ganz sicher kein Risiko ein.

      In unwichtigen Belanglosigkeiten aber konnte er sich mittels des A-Geschosses nicht durchsetzen. Dazu war der Einsatz einfach zu groß. Wegen einer Kleinigkeit durfte er seine Trümpfe nicht aus der Hand geben.

      Calderhan stand vor dem Fenster und schaute hinaus auf das dunkle, eingefriedete Grundstück. Am Horizont war der Widerschein der strahlendhell erleuchteten Stadt zu sehen. Calderhan hatte plötzlich das Gefühl, eingesperrt zu sein.

      Er wollte gerade das Fenster aufstoßen, als er plötzlich wie unter unsichtbaren Peitschenhieben zusammenzuckte.

      Schüsse waren zu hören. Dann Schreie, dann wieder Schüsse. Sie kamen drüben von der Mauer her, wo man wegen der Dunkelheit nichts erkennen konnte.

      Und Sekunden später warf er sich entsetzt zurück.

      Irgendein harter, aber lautloser Gegenstand zerriß die Fensterscheibe und sirrte durch das Zimmer. Glasscherben rasselten klirrend zu Boden.

      Calderhan warf sich zu Boden und kroch zum Bett hinüber.

      Erst dort merkte er, daß alles unheimlich still geworden war. Er blieb sicherheitshalber auf dem Teppich liegen und lauschte. Er hörte nur das harte, unregelmäßige Pochen seines Herzens. Es schlug ihm hoch bis zum Hals.

      Natürlich dachte er sofort an Sherman.

      Er wußte, wie sehr der Mann ihn haßte. Hatte sein ehemaliger Konkurrent einen Überfall aufgezogen? Versuchte er noch einmal, ihn zu entführen und unter Druck zu setzen?

      Nach qualvoll langen Minuten erhob sich Calderhan. Auf Zehenspitzen schlich er durch das dunkle Schlafzimmer hinüber zur Tür und mußte sich zusammenreißen, um den Drehknopf herumzudrehen.

      Er sah in den großen Salon hinein, in dem nur einige Stehlampen brannten und in dem ein unheimliches, weiches Licht lastete.

      »He... Hallo...!« rief er zuerst mit leiser Stimme. Dann schrie er lauter, bis er schließlich brüllte.

      Er schluchzte fast vor Erleichterung auf, als Criswood erschien. Der CIA-Agent hielt einen Revolver in der Hand und sah, was seine verschmutzte Kleidung anbetraf, ziemlich mitgenommen aus.

      »Was... was war los?« fragte Calderhan mit heiserer Stimme.

      »Überfall«, gab Criswood zurück. »Hoffentlich hat Sie’s nicht erschreckt oder gestört.«

      Criswood hatte noch nicht ganz ausgesprochen, als wieder eine Scheibe zersplitterte.

      Calderhan brüllte auf, als er von einem kleinen Geschoß getroffen wurde.

      Er spürte eine lauwarme, klebrige Flüssigkeit auf der linken Wange. Als er instinktiv dorthin faßte und sich dann die Finger betrachtete, fand er ohne Schwierigkeiten heraus, daß diese Flüssigkeit rot war.

      Es handelte sich um ein harmloses Spezialgeschoß des Butlers. Doch das wußte Calderhan nicht... Er wußte auch nicht, daß dieser ganze Überfall von Parker inszeniert worden war.

      *

      Tony Sherman wollte gerade die Bar des City-Hotels verlassen, als Josuah Parker auftauchte.

      »Ich sehe mich zu meinem Leidwesen gezwungen, mich bei Ihnen entschuldigen zu müssen«, sagte Parker gemessen und unnahbar. »Wichtige Umstände zwangen mich, verspätet zu kommen, ich hoffe, Sie werden mir das nicht zu sehr anlasten.«

      »Was war denn los?« fragte Sherman mißtrauisch.

      »Ein Überfallversuch auf Calderhan. Er mißlang selbstverständlich. Morgen werden Sie in allen Zeitungen von einer rätselhaften, nächtlichen Schießerei hören.«

      »Wissen Sie, wer’s gewesen ist?«

      »Auf keinen Fall Ihre Leute, Mister Sherman. So viel Dummheit traue ich Ihnen beim besten Willen nicht zu. An Calderhan kommt keiner heran, wie ich es schon einmal ausdrückte. Er ist unerreichbar für alle Sonderpläne.«

      »Was schauen Sie mich dabei so an? Meine Leute sind’s wirklich

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