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se propagent, ils les croiront.”

      “Dans ce cas, je vais faire en sorte qu'elles ne se propagent pas”, dit Angelica, “ou de leur trouver une cible plus appropriée.” Elle tendit le bras et prit une de ses mains dans la sienne. “Quand vous avez couché avec la fille d'un noble et que vous avez été trop rude avec elle, avez-vous craint sa colère ?”

      Rupert secoua la tête. “Je n'ai jamais —”

      “Le mensonge sera votre premier outil”, dit calmement Angelica. Elle savait exactement ce que Rupert avait fait autrefois et à qui. Elle s'était assurée de connaître tous les détails pour pouvoir s'en servir si nécessaire. A l'origine, son plan avait été de détruire le prince quand elle épouserait Sebastian mais ces informations pouvaient s'avérer tout aussi utiles maintenant.

      “Je ne sais pas pourquoi tu parles de ça”, dit Rupert. “Ce n'est pas pertinent. C'est —”

      “La distraction sera votre deuxième”, dit Angelica. “Nous trouverons d'autres choses pour attirer l'attention des gens.”

      Elle vit Rupert rougir de colère.

      “Je serai ton roi”, dit-il sèchement.

      “Et c'est votre troisième outil”, murmura Angelica en s'approchant de lui pour l'embrasser. “Vous ne courez aucun danger. Comprenez-vous, mon amour ? Ou alors, vous ne courrez aucun danger. Ce qu'il faut faire maintenant, c'est vous renforcer.”

      Elle regarda Rupert se détendre à vue d’œil à mesure que l'idée faisait son chemin en lui. Même si tuer sa mère l'avait touché profondément, il savait se tirer impunément de tout ce qu'il faisait. Il le faisait depuis assez longtemps, après tout. Ou peut-être était-ce la perspective du pouvoir, l'idée de ce qui s'ensuivrait, qui l'avait calmé.

      “J'ai déjà parlé à mes alliés”, dit Rupert.

      “Et maintenant, il est temps de les convaincre d'agir”, répondit Angelica. “Faites-en vos collaborateurs d'entrée de jeu. La mort de la Douairière est déjà une rumeur qui court en ville et qui sera annoncée officiellement très vite. A présent, les choses vont devoir changer vite.” Elle l'incita à se relever. “Toutes sortes de choses.”

      “Quelles choses ?” demanda Rupert. Angelica attribua son manque de compréhension au choc.

      “Notre mariage, Rupert”, dit-elle. “Il faut qu'il ait lieu avant que les gens n'aient le temps de protester. Nous devons leur présenter un front stable, une dynastie royale installée et dotée d'un avenir.”

      Rupert bougea avec une rapidité surprenante. Il saisit Angelica à la gorge et sa colère monta à nouveau avec une rapidité dangereuse.

      “Ne me dis pas ce que je dois faire”, dit-il. “Ma mère a essayé.”

      “Je ne suis pas votre mère”, répondit Angelica en essayant de ne pas grimacer sous la force de son étreinte. “Cependant, j'aimerais bien être votre épouse avant la fin de la journée. Je croyais que nous en avions discuté, Rupert. Je croyais que c'était ce que vous vouliez.”

      Rupert la relâcha. “Je ne sais pas. Je ne … je n'avais pas prévu tout ça.”

      “Vraiment ?” demanda Angelica. “Vous aviez prévu de prendre le trône. Vous saviez forcément quels sacrifices cela supposerait, n'est-ce pas ? Cela dit, j'aime à penser que m'épouser sera la moindre des épreuves.”

      Elle s'écarta de lui. “Si vous le voulez, il n'est pas trop tard pour tout arrêter. Dites-moi de partir et je quitterai Ashton pour me rendre dans les propriétés de ma famille. Si vous voulez attendre, nous attendrons. Bien sûr, dans ce cas de figure, vous n'aurez plus la puissance de ma famille ou de leurs alliés pour vous soutenir. De plus, il n'y aurait personne pour vous aider à contenir toutes ces … rumeurs difficiles à gérer.”

      “Tu me menaces ?” demanda Rupert. Angelica savait qu'elle jouait un jeu dangereux. Malgré cela, elle allait le jouer parce que le jeu qu'elle jouait réellement était beaucoup plus dangereux.

      “Je ne fais que vous signaler les avantages que vous gagneriez en acceptant de faire le nécessaire, mon amour”, dit Angelica. “Épousez-moi et je vous faciliterai considérablement la tâche. Il vaut mieux le faire aujourd'hui que dans un mois. Si je peux agir en tant que votre épouse, j'aurai une raison de vous protéger contre le monde.”

      Rupert resta muet pendant plusieurs secondes et, l'espace d'un instant, Angelica pensa qu'elle avait peut-être mal évalué la situation et qu'il allait peut-être refuser après tout. Alors, il hocha la tête une seule fois, laconique.

      “Très bien”, dit-il. “Si ça compte pour toi, nous le ferons aujourd'hui. Maintenant, je vais aller prendre l'air et commencer à contacter nos alliés.”

      Il se retourna et sortit. Angelica soupçonnait qu'il allait plus probablement acheter du vin qu'aller voir leurs alliés mais cela n'avait aucune importance. Il était même probable que cela leur serait avantageux. Bientôt, elle les commanderait tous et leur enverrait des messages de la part de son mari.

      Elle sonna une domestique.

      “Assurez-vous de brûler les vêtements que le Prince Rupert portait quand il est rentré”, dit-elle à la fille qui entra. “Ensuite, allez chercher une prêtresse de la Déesse Masquée et invitez les membres du cercle privé de la Douairière à se réunir au palais. Oh, envoyez aussi quelqu'un chez mon tailleur. A l'heure qu'il est, une robe de mariage m'y attend probablement.”

      “Madame ?” demanda la fille.

      “Je ne m'exprime pas clairement ?” demanda Angelica. “Allez chez mon tailleur.”

      La fille partit. C'était étrange de voir comment les gens pouvaient être stupides, parfois. La domestique avait visiblement supposé qu'Angelica n'avait effectué aucune préparation pour son propre mariage alors qu'elle avait commencé à envoyer des messages pour faire commencer les préparations presque dès le moment où elle avait eu l'idée de demander à Rupert de l'épouser. Vu les délais très brefs, il était important que ce mariage ait l'air aussi authentique que possible.

      Elle ne pourrait pas avoir de plus grande cérémonie par la suite et c'était dommage mais il y avait un obstacle à cette idée : à ce stade, Rupert serait mort.

      La journée d'aujourd'hui avait montré la nécessité de cette mort encore plus clairement qu'Angelica aurait pu le croire. Elle avait cru que Rupert serait un homme qui saurait se contrôler aussi bien qu'elle mais il restait aussi changeant que le vent. Non, le plan qu'elle avait préparé était la seule solution. Elle épouserait Rupert ce soir, le tuerait le lendemain matin et serait couronnée reine avant même qu'on ait eu le temps d'ensevelir son corps.

      Alors, Ashton aurait la reine dont elle avait besoin. Angelica régnerait et le royaume s'en porterait mieux qu'avant. Tout allait se passer à merveille. Elle le sentait.

      CHAPITRE TROIS

      Sophia ne pouvait qu'attendre pendant que la flotte avançait vers Ashton. Sa flotte. Même ici et maintenant, après tout ce qui s'était passé, elle avait de la peine à se souvenir que tout cela était à elle. Toutes les vies qui se trouvaient sur les navires qui l'entouraient, tous les seigneurs qui envoyaient des hommes, toutes les terres d'où ils venaient, relevaient de sa responsabilité.

      “Cela fait beaucoup de responsabilités”, murmura Sophia à Sienne. La chatte de la forêt ronronna en se frottant contre les jambes de Sophia et s'enroula autour d'elle par impatience.

      Quand ils avaient quitté Ishjemme, ils avaient eu assez de navires pour former une flotte mais, depuis ce moment, de plus en plus de vaisseaux s'étaient joints à eux, arrivant des côtes d'Ishjemme ou des petites îles qui la longeaient, venant même du royaume de la Douairière car ceux qui étaient fidèles à Sophia venaient se joindre à l'attaque.

      Il y avait tant

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